Сюжет фильма основан на реальных фактах, связанных с обнаружением в 1993 году в небольшом украинском городе Кировограде огромной коллекции древностей стоимостью около миллиарда долларов, принадлежавшей обычному электрику Александру Ильину, а также на материалах расследований, гипотезах и домыслах, появившихся по этому поводу за пятнадцать лет.
2008 год. Одесса. Таможенники по анонимному звонку задерживают человека, в багаже которого обнаруживают редчайшую книгу – никому не известный экземпляр «Морского устава» Петра Первого. ФСБ начинает расследование, которое сопровождается рядом таинственных и необъяснимых смертей.
1953 год. Группа высокопоставленных чинов армии, партии и спецслужб решает в смутное для страны время собрать все награбленные в ходе «официальных репрессий» и вывезенные из побежденной Германии сокровища в одном тихом месте. Хранителями бесценной коллекции становятся молодой разведчик Терехов и освобожденный из тюрьмы коллекционер Авдеев.